La historia del VW Escarabajo es también la historia de Ferdinand Porsche. Este visionario nació el 3 de setiembre de 1875 en la pequeña ciudad de Maffersdorf rechts der Neisse, por entonces territorio del Imperio Austro-Húngaro, actualmente República Checa.
En el año 1898, a los 23 años diseñó su primer automóvil, el "Porsche-Lohner", un auto eléctrico que le valió un galardón en la exposición de París del año 1900. En el año 1905 Austria le otorgó el codiciado premio Poetting como el hombre que había aportado la mayor contribución a la industria automovilística de su país.
En el año 1905, a sus 30 años, fue contratado por la "Austro-Daimler", por entonces una de las más grandes constructoras de automóviles, donde fue Director Técnico desde 1906 hasta su dimisión en el año 1923. Posteriormente trabajó para la compañía "Daimler" en Stuttgart, Alemania (que se unió a "Benz" en 1926) y luego en "Steyr".
Porsche soñaba con crear un automóvil para los segmentos más populares, de bajo costo de fabricación y mantenimiento, idea que siempre le acarreo enfrentamientos con las montadoras para las cuales él diseñaba.

Porsche estableció su propia compañía de diseño de automóviles en el año 1931 en Stuttgart. Ya como independiente, pudo dar rienda suelta a su ingenio, y en setiembre de 1931 estuvo listo su diseño de un auto pequeño, el Tipo 12, con el cual puede decirse que comienza la historia del Escarabajo.

En dicembre de 1931, la empresa de motocicletas "Zündapp" se interesa por el proyecto del auto pequeño de Porsche y financia el desarrollo de tres prototipos, apareciendo el "Tipo-12 Zündapp" o "Volksauto".
Inesperadamente "Zündapp" abandona el proyecto para atender un gran incremento en la demanda de motocicletas.

En el año 1932, otra empresa de motocicletas, la "NSU", muestra interes en la construcción de un auto popular pequeño de bajo costo y financia el desarrollo de tres prototipos, naciendo el "Tipo-32 Porsche-NSU".
Rapidamente "NSU" abandona el proyecto por exigencia de su socio comercial, la italiana "FIAT".